Понятие небесной сферы, скорее всего, возникло ещё на заре человеческой цивилизации. Гигантская удалённость объектов Вселенной не позволяла объективно оценить длину расстояния до них. Наши далёкие предки воспринимали сферу, как существующую реальность, покрытую мириадами светящихся звёзд.
Естественно, что с развитием науки такой взгляд претерпел существенные изменения, однако понятие это достаточно удобно и находит широкое применение в астрономии. Решение многих практических вопросов в этой области не требует определения расстояний. Достаточно бывает лишь определить угловую меру, выраженную в градусах, минутах и секундах между точками сферы.
Для удобства пользования данным методом ориентирования в космическом пространстве были введены некоторые понятия:
• Зенит – наивысшая точка наблюдения.
• Надир – противоположная ей, самая низкая точка небесной сферы.
• Вертикаль наблюдения соединяет эти точки между собой.
• Истинный горизонт – круг небесной сферы, перпендикулярный вертикали наблюдения.
• Ось мира или Земная ось – прямая линия, вокруг которой происходит наблюдаемое вращение небесной сферы (фактически – кругооборот нашей планеты вокруг самой себя).
• Небесный экватор – перпендикулярный оси мира круг. Он делит небесную сферу на две полусферы: северную и южную.
В зависимости от целей измерения производят в горизонтальной или вертикальной системе координат. Первая ориентирована относительно небесного горизонта, вторая – относительно небесного экватора.
