Млечный Путь представляет собой звездную галактику, в состав которой входит Солнце, перемещающуюся вокруг Галактического центра. Она простирается в направлении 0° Козерога, звезды этой системы занимают пространство от 210 11' Близнецов до 5° Льва, и от 7° Стрельца до 16° Козерога. Максимальная плотность звезд Млечного Пути отмечена в созвездиях Стрельца и Скорпиона.
Название Галактика получила из античного мифа, где Геракл, сын Геры, сильно потянул ее за грудь во время кормления и капли молока забрызгали небо.
Внешне Млечный Путь выглядит как опоясывающая небосвод широкая звездная полоса, толщина которого составляет 10 тыс. св. лет, диаметр – 100 тыс. св. лет. Земля расположена на расстоянии 30 тыс. св. лет от центра Галактики.
В Северном полушарии Земли в вечернее время можно хорошо различить часть Млечного Пути, проходящую через Кассиопею, Цефей, Лебедь, Орел и Стрельца, в утреннее прослеживаются и другие созвездия. В Южном полушарии легко просматриваются созвездия Стрельца, Скорпиона, Щита, отличающиеся особой красотой и яркостью.
Часть звезд Млечного Пути, число которых может варьировать от 50 до 2000, образуют рассеянные и шаровые скопления. Всего наша Галактика содержит свыше 200 млрд. звезд, представляя по своим размерам пример крупных галактик. Ее отличает быстрое вращение и четкие спиральные рукава. Звезды перемещаются вокруг Галактического центра со скоростью примерно 250 км/с. Это касается и Солнца с планетами – один его галактический оборот осуществляется за период около 200 млн. лет.
